Os caracteres que compõem o nome Japão, significam “Origem do Sol”, razão pela qual o Japão é às vezes identificado como a “Terra do Sol Nascente”.  O país é um arquipélago de 6 852 ilhas, a maior parte das ilhas é montanhosa, com muitos vulcões como, os Alpes japoneses e o Monte Fuji. As cerimónias de chá, os graciosos jardins e os templos tranquilos, juntamente com comboios de alta velocidade, impressionantes arranha-céus hiper-modernos – fazem parte da dinâmica da cultura japonesa.

A vida social dos/as jovens no Japão ocorre principalmente na escola e em clubes extracurriculares de desportos (basebol, futebol, basquetebol, judo, kendo ou esgrima japonesa, caraté ou atletismo) e de cultura (inglês, radiodifusão, caligrafia, cerimónia do chá, drama, orquestra, culinária, ciência e matemática). Os adolescentes japoneses também apreciam a cultura do kawaii (tudo bonito e adorável), J-Pop (música pop japonesa), mangá e anime (desenho). Karaoke (cantar) com os amigos também é muito popular. Sair à noite não é muito comum para os adolescentes.

Família de acolhimento e comunidade local

O/a estudante poderá ser acolhido/a em qualquer zona do Japão, mas é mais provável que seja recebido em áreas suburbanas ou rurais. A sociedade japonesa nutre um grande respeito pela antiguidade. Manter a casa limpa é também uma prioridade, por isso é expectável que os/as estudantes AFS apoiem a sua família de acolhimento em tarefas domésticas diárias. Na maioria das famílias japonesas, a alimentação tradicional é importante e as refeições são partilhadas. É comum tirar-se os sapatos e calçar chinelos ou pantufas quando se entra em casa de alguém.

Escola

No Japão a educação e a formação académicas constituem prioridades nacionais. O período escolar decorre entre Abril a Março, de segunda-feira a sexta-feira, das 8h30 às 15h30. Em geral os/as estudantes usam uniforme e deslocam-se de bicicleta, comboio ou autocarro. Todos os estudantes participam num festival cultural e num festival desportivo que são organizados todos os anos pelas escolas. No fim do dia os/as estudantes participam ainda numa tradição chamada “souji”, em que se reúnem durante 30 minutos para ajudar a limpar a escola e os terrenos adjacentes. Para além disso é possível participar noutros grupos ou actividades extra-curriculares.

Alimentação

No Japão a alimentação é uma forma de arte! As famílias de acolhimento poderão preparar algumas refeições surpreendentes para os/as estudantes. Em geral a dieta japonesa consiste em arroz, massa, legumes frescos, frutas, carne (principalmente carne de porco e frango) e frutos do mar. As refeições são comidas com pauzinhos. Arroz e chá verde fazem parte de quase todas as refeições. As sobremesas tradicionais incluem “wagashi”, composto de deliciosos “mochi” (um tipo de bolo de arroz) aromatizados com uma mistura doce de feijão vermelho.

Língua

No Japão a língua oficial é o japonês. É recomendável ter algum conhecimento básico prévio da língua antes de iniciar o programa de intercâmbio. Antes da partida, o AFS Japão partilha ficheiros áudio com os/as estudantes. Ter um conhecimento básico de Inglês poderá igualmente ser útil. As escolas de acolhimento e os núcleos locais da AFS disponibilizam aulas de língua japonesa no início do programa.